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L’Écosse est un pays magnifique. J’y suis allé plusieurs fois, cela reste une de mes destinations favorites en Europe. Si beaucoup se contentent de visiter l’Angleterre, de nombreux curieux découvrent en Écosse des villes d’une grande authenticité, et d’une beauté sans égale. C’est notamment le cas de Fort William, l’une des plus grandes villes des Highlands. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, cette petite ville de moins de dix mille habitants a beaucoup à offrir à ses visiteurs. Visiter Fort William est une très bonne occasion de découvrir ce coin d’Ecosse.
Pourquoi visiter Fort William ?
Fort William est la seconde plus grande ville des Highlands, juste après Inverness. Dotée d’un peu moins de dix mille habitants, on comprend vite que la plupart des communes du pays sont rurales. Pendant quelques années (de 1975 à 1996), Fort William fut la capitale administrative du Lochaber. Cette ville, comme toutes les petites bourgades écossaises, nous fait penser au whisky raffiné, aux pubs typiques, aux promenades aux bords du Loch Ness, et aux voyages en train à vapeur du célèbre Harry Potter.
Elle a beau ne pas être très peuplée, la ville de Fort William est connue à travers le monde entier. C’est une ville mystique, qui figure dans de nombreuses œuvres littéraires et cinématographiques. Et pour cause : elle représente parfaitement l’Écosse, son esprit, et son identité.
On surnomme Fort William « la capitale du plein air du Royaume-Uni ». Cette ville se trouve en pleine campagne, dans un cadre à la fois calme et paisible. On peut y pratiquer toutes sortes d’activités de plein air, comme le ski, les promenades, la pêche, le VTT… C’est un site très sportif, qui accueille plusieurs événements majeurs à l’année. Chaque année, Fort William accueille l’une des quelques manches qui composent la Coupe du Monde de VTT et comprend également un centre sportif et une station de ski.
Fort William est apprécié pour sa nature sauvage et impitoyable, digne de la réputation des Highlands. Des panoramas saisissants, parfois glaçants et mystiques : voici ce qui vous attend dans la périphérie de la ville. Lacs, montagnes, plaines enneigées… C’est un point de chute rêvé pour les randonneurs qui souhaitent découvrir le Ben Nevis, qui n’est autre que le plus haut sommet de tout le Royaume-Uni. Mais nous y reviendrons.
Un peu d’histoire
La région dans laquelle la ville de Fort William a été implantée est une terre historique, qui appartenait au Clan Cameron. On y trouvait alors le village d’Inverlochy. L’ensemble de la ville a été bâti autour du fort, qui a été construit à l’époque où Oliver Cromwell a lancé l’invasion de l’Écosse. Mais le fort a également été érigé pour mettre un terme aux révoltes Jacobites du XVIIIe siècle. Son nom lui vient directement du Roi William, qui a choisi de l’agrandir au cours de la révolution britannique, une époque glorieuse pour la ville de Fort William.
Guillaume d’Orange fut le roi d’Écosse au cours du XVIIe siècle, grâce à son mariage avec Marie II d’Angleterre. À la base, la ville de Fort William fut dénommée Maryburgh, avant de prendre les noms consécutifs de Gordonsburgh, et de Duncansburgh. Ce n’est que par la suite que la ville prit le nom définitif de Fort William. En gaélique écossais, Fort William se dit aussi « An Gearasdan », ce qui signifie « la garnison ».
Que faire à Fort William ?
Visiter Fort William permet de découvrir une nature sauvage d’une beauté sans nom, qui fait la réputation de l’Écosse. Et la ville propose d’ailleurs essentiellement des activités sportives et de pleins airs à ses visiteurs.
Le West Highland Museum
À Fort William se trouve le West Highland Museum. Il s’agit d’une ancienne banque, qui propose des expositions variées sur la vie régionale et l’Écosse. On peut aussi en découvrir davantage sur les révolutions jacobites. Enfin, le musée propose à ses visiteurs des collections archéologiques très intéressantes. Ce musée est totalement gratuit, ce qui est un réel atout. De petite taille, il reste très charmant et regorge d’informations au sujet de Fort William. Pour une visite culturelle, c’est un lieu idéal !
La distillerie Ben Nevis
Au nord de Fort William se trouve la distillerie Ben Nevis, qui doit son nom à la plus haute montagne du pays. Cet établissement fut fondé au cours de l’année 1825 par un certain John Macdonald. Aujourd’hui, elle figure parmi les plus anciennes distilleries d’Écosse. C’est une très belle visite à faire à Fort William. Pour les amateurs de spécialités locales, il est possible de déguster certaines des boissons qui y sont produites comme le vin, par exemple. De plus, différents circuits sont proposés aux visiteurs.
Les ruines d’Old Inverlochy Castle
À Fort William se trouvent un château fort et des ruines, qui se nomment « Old Inverlochy Castle ». On peut y découvrir l’emprise médiévale des lieux, et se replonger dans le passé grâce à cette place fortifiée et ses ruines. Cette sortie permet de se promener parmi les ruines du château, de découvrir quelques contenus descriptifs de l’époque, et d’en apprendre plus sur l’histoire de Fort William.
Les cascades de Steall Waterfall
Tout près de Fort William se trouve une cascade spectaculaire, qui porte différents noms : « Steall Falls », « An Steall Ban »… Elle est la seconde plus haute cascade d’Escosse avec ses 120 mètres de hauteur. C’est un très beau site de nature où vous arrêter lorsque vous visitez les alentours de Fort William.
L’église de Saint Andrew
Saint Andrew’s Church est une petite église située à Fort William. C’est un bâtiment assez ancien, avec de jolis vitraux. La petite église attire de nombreux visiteurs en raison de sa beauté unique et constitue une visite intéressante à faire à Fort William. Lorsque le soleil frappe les vitraux de la bâtisse, une très belle vue s’offre aux curieux et aux pratiquants qui y pénètrent.
Les pubs écossais typiques
Lors de votre visite de Fort William, vous allez traverser une ville authentique, très typée et écossaise par nature. Vous pourrez alors découvrir les traditionnels pubs écossais, qui possèdent une réputation mondiale ! Dans ces petits établissements très familiaux et accueillants, vous aurez la possibilité de goûter aux différentes boissons locales. En Écosse, la spécialité, c’est le whisky ! Même si vous ne buvez pas d’alcool, vous pourrez vous arrêter boire un café ou toute autre boisson dans l’un de ces petits pubs écossais, qui valent tous vraiment le détour.
Que visiter dans les environs proches de Fort William ?
Fort William propose quelques visites très intéressantes. Mais sa région est d’une grande beauté, et offre de nombreuses possibilités d’excursions !
Le mont Ben Nevis
Ben Nevis est le plus haut sommet du Royaume-Uni. Il culmine à 1 344 mètres d’altitude et se situe à proximité de Fort William. Il appartient aux monts Grampians, dans les Highlands. La randonnée qui permet de le gravir attire des milliers de touristes chaque année, notamment en été. En effet, c’est un lieu de rêve pour les randonneurs et les randonneurs. Les grimpeurs et les alpinistes aiment se mesurer aux parois de la montagne.
C’est une excursion pour laquelle les randonneurs doivent se préparer. Il est certain que la vue qu’offre le mont Ben Nevis sur les Highlands ne vous laissera pas indifférent(e). On peut aussi découvrir le Carn Mor Dearg, appartenant à la même chaîne de montagnes, ainsi que l’Aonach Mor.
Le jacobite Train
Dans la saga mondiale Harry Potter, on peut voir un très beau train à vapeur traverser des paysages d’une beauté infinie. Ce train et ces paysages se situent en Écosse, tout près de Fort William ! Et en tant que visiteur de la ville, vous aurez la possibilité de monter dans ce train ancien à vapeur, et d’y passer la journée pour découvrir les Highlands. C’est une excursion qui permet essentiellement de découvrir d’incroyables paysages. Et pour les fans de la saga Harry Potter, c’est une expérience surréaliste ! Beaucoup de personnes visitent Fort William pour avoir la chance de monter à bord de ce train à vapeur.
La réserve naturelle de Glen Roy
La réserve naturelle nationale de Glen Roy se situe dans les Highlands, et plus précisément dans la région de Lochaber, comme Fort William. Ses trois « Routes Parallèles » et sa géologie particulière en font un lieu connu mondialement. Ces routes parallèles sont en réalité des replats taillés à flanc de coteaux, et constituent les démarcations d’un ancien lac glaciaire présent dans la région. Quelques autres sites naturels sont également à visiter, comme la route des îles, le géoparc du Lochaber et Nevis Range, la station de ski de Fort William !
Le lac Loch Ness
Qui ne connaît pas le célèbre monstre du Loch Ness ? Ce lac emblématique se situe tout près de Fort William, dans les Highlands. Lors de votre visite de Fort William, vous pourrez partir en excursion une journée auprès de ce lac mythique, un véritable trésor écossais. Les paysages autour du lac sont très beaux, et offrent de magnifiques panoramas de la région. C’est un endroit parfait pour faire des photos uniques de l’Écosse.
Voici quelques informations utiles pour visiter Fort William au meilleur moment, et dans de bonnes conditions.
Conseils pratiques pour visiter Fort William
Les ressortissants des pays appartenant à l’Union européenne n’ont pas besoin de visa pour se rendre en Écosse. Ils peuvent y séjourner aussi longtemps qu’ils le désirent. Avec le retrait du Royaume-Uni de l’UE prévu en 2019, les conditions pourront changer. Néanmoins, les modalités pour se rendre en Écosse n’évolueront pas avant l’année 2021. Sans accord entre le Royaume-Uni et l’UE, il sera toujours possible de visiter Fort William sans visa, mais la durée pourrait alors être limitée à quatre-vingt-dix jours. En cas de doute, vous pouvez contacter l’ambassade ou le consulat d’Écosse le plus proche.
Quand visiter Fort William ?
Les mois pluvieux à Fort William sont les mois de novembre, décembre et janvier. Pour visiter Fort William, il est préférable de s’y rendre en mai, juin, juillet, août ou septembre, lorsque les températures avoisinent les 18 °C et s’avèrent particulièrement adaptées aux activités de plein air. Tout au long de l’année, les températures oscillent entre 6 °C et 18 °C. Il fait rarement plus chaud à Fort William.
C’est en partie pour cela que les Highlands constituent une excellente alternative pour les sportifs, alpinistes et randonneurs désireux de profiter de la nature. De plus, lorsqu’il pleut, les activités à Fort William sont peu nombreuses. Enfin, les mois d’été sont les plus convoités par les touristes. Pour éviter de voir la ville remplie de monde, organisez votre visite de Fort William en mai, en juin ou en septembre !
Se déplacer en ville
Fort William est une très petite ville. Elle comprend une grande rue, quelques commerces et des logements. On peut donc facilement s’y déplacer à pied, en trottinette ou en vélo, par exemple. On peut aussi louer un véhicule ou se déplacer en taxi, si besoin. La ville comprend une gare routière, avec des bus faisant la liaison avec Glasgow, Inverness et Portree.
Elle possède également une gare ferroviaire, avec le train à vapeur The Jacobite, mais aussi des trains standards en voitures-lits qui rejoignent Londres. Traverser l’Écosse pour relier Fort William se fait en train ou en bus, la plupart du temps.
Où loger à Fort William ?
Pour visiter Fort William, vous pourrez séjourner dans différents types d’établissements. La ville en compte plusieurs, qui répondent à des besoins très différents. Les backpackers et les touristes souhaitant maîtriser leur budget peuvent réserver dans un hébergement partagé à Fort William.
Parmi eux se trouve une auberge de jeunesse nommée Fort William Backpackers, qui est très bien située et très accueillante. C’est une très bonne alternative pour contrôler ses dépenses en vacances.
Les voyageurs et les familles qui aiment profiter d’un certain niveau de confort et d’intimité, tout en maîtrisant leur budget d’hébergement peuvent se tourner vers les hôtels moyens de gamme à Fort William. On y trouve notamment le Glen Nevis Holiday Cottage, un lieu charmant et très accueillant. Et c’est aussi un très bon compromis !
Enfin, celles et ceux qui souhaitent découvrir des établissements authentiques et typiques de la région auront le choix parmi plusieurs hôtels de charme à Fort William, comme le Inverlochy Castle Hotel, qui vous fera découvrir la vie de château !
Le mot de la fin
Fort William n’est pas une très grande ville, mais elle compense sa petite taille par son charme et la beauté des paysages environnants. Visiter Fort William permet ainsi de profiter d’une escapade loin du tumulte des grandes villes, dans un endroit accueillant. L’architecture de ses bâtiments et sa proximité avec les terres sauvages des Highlands en font une ville très intéressante à découvrir lors des belles journées du printemps et de l’été !
