Visiter Kourou, et le Centre Spatial !
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Ariane 5 à découvrir à Kourou, au Centre spatial guyanais ©Benjamin Gillet
Kourou, c’est la ville tournée vers les étoiles ! Située à environ 40 minutes à l’ouest de Cayenne, elle accueille depuis 1960 le Centre Spatial Guyanais. Française avant tout, cette base est également la fenêtre vers l’espace de l’Europe.
- 1. Découvrir Kourou, une visite incontournable en Guyane !
- 2. # 1 – Les îles du Salut
- 3. # 2 – Visiter du Centre Spatial Guyanais
- 4. # 3 – Observer le décollage d’une fusée
- 5. # 4 – Randonnée de la montagne des singes
- 6. # 5 – Visiter le musée de l’Espace
- 7. # 6 – Une excursion sur le fleuve Kourou
- 8. # 7 – Centre d’archéologie amérindienne
Découvrir Kourou, une visite incontournable en Guyane !
Kourou compte parmi les plus grandes villes de Guyane française (5ème dernière Cayenne, Saint-Laurent-du-Maroni, Matoury et Rémire-Montjoly, avec près de 25 000 habitants), ce département français installé au cœur de l’Amérique du Sud. Il faut dire que, des grandes villes, il n’y en a pas beaucoup !
L’essentiel du territoire étant couvert par la forêt amazonienne ou par la savane guyanaise (une steppe à la végétation plus basse et moins fournie). Les villages isolés sont plus légion que les grandes cités et ici point de building à n’en pas douter !
Pour autant, Kourou est probablement la ville la plus moderne de Guyane. En plus du centre spatial, point névralgique de la cité, elle compte aussi le 3ème Régiment étranger d’infanterie, ce qui attire une population venue de métropole, voire d’ailleurs. Ainsi, le centre-ville de Kourou a beaucoup changé au fil des années. L’ancien cœur de ville autour du port et du marché aux poissons reste la zone authentique, mais pas celle la plus vibrante de la ville. Les animations se sont décentrées, dirigées plus le long des côtés, à proximité des plages, ou autour des nouveaux commerces, un peu plus à l’ouest.
Une grande zone commerciale a également agrandi la ville, en direction de Cayenne ou de Sinnamary. Sans être une ville-dortoir, terme trop péjoratif pour qualifier Kourou, elle reste une ville faite de lotissement et de petites maisons individuelles. Les habitants s’y installent souvent pour leur travail et pour y trouver plus de sécurité.
Parmi les détours incontournables à Kourou, il faudra lors de votre visite promener le long de la plage de la cocoteraie et poursuivre tout le long de la baie. La zone arborée est idéale pour s’installer le temps d’un pique-nique, d’une après-midi de farniente et même faire du sport. De nombreuses installations sportives sont à disposition ainsi que plusieurs stades.
Vous pourrez observer le va-et-vient de la marée et voir certains rochers ou morceaux de plage totalement disparaître dans l’eau… avec parfois même quelques pêcheurs de plus en plus les pieds (ou le corps) dans l’eau !
Rendez-vous à la pointe des roches, vous pourrez y découvrir la Tour Dreyfus. Il s’agit d’une ancienne tour de télégraphe qui faisait partie du bagne de Kourou au 19ème siècle. Elle permettait de communiquer par signaux avec la tour située sur l’île du Salut, au large. Un petit bâtiment bien conservé sympa à venir voir.
En cours de rénovation, bon nombre d’activités touristiques sont actuellement fermées. 2023 devrait pour autant voir la réouverture du musée de l’Espace, très attendu à Kourou.
Lieu emblématique à découvrir absolument lors de sa visite de Kourou – et de la Guyane en général – ce sont les îles du Salut bien sûr ! Un bagne à l’histoire tragique installé dans un décor absolument idyllique.
Maintenant que les présentations sont faites avec Kourou, voilà une sélection des activités et visites incontournables à faire lors de son séjour à Kourou.
# 1 – Les îles du Salut
île du Diable, Kourou ©Benjamin Gillet
S’il y a bien une chose à ne pas manquer à Kourou, c’est la visite des îles du Salut. Un véritable petit coin de paradis que j’ai adoré découvrir. Pour s’y rendre, il faut prendre l’une des nombreuses compagnies de bateaux qui font la traversée tous les jours. Une grosse navette propose de traverser quotidiennement les 15km de mer, généralement c’est sans réservation. Pour autant, je recommande plutôt les prestataires proposant une sortie en catamaran. Plusieurs avantages : seulement 20 à 25 personnes, un capitaine qui fait aussi office de guide pour raconter l’histoire du lieu pendant la traversée comme sur place et même un verre de planteur pour l’apéritif !
Singe sur les îles du Salut de Kourou ©Benjamin Gillet
Les îles du salut se composent de 3 petits îlots volcaniques, à l’origine, mais aujourd’hui recouverts de cocotiers immenses. L’île principale, la plus grande, est l’île Royale. La majeure partie du bagne y était installé autrefois et les vestiges se laissent encore découvrir aujourd’hui : hôpital, église, quartier résidentiel… Un plongeon dans un univers vraiment à part, entre paradis idyllique et histoire des plus rude.
Plusieurs sentiers permettent de faire le tour, de rejoindre la « piscine » façonnée par et pour les bagnards, de grimper sur les hauteurs au niveau des vestiges et de l’auberge. Partout, les singes ont élu domicile. Habitués aux visiteurs, ils s’approchent pour piquer des fruits, se laissent prendre en photo et jouent ensemble dans les branches. Un spectacle génial !
Découverte des îles du Salut ©Benjamin Gillet
Après environ 3h de promenade, les compagnies de bateaux conduisent les passagers sur l’île Saint-Joseph pour continuer la visite. Plus petite, elle était pour moi encore plus magnifique que la première île. Le chemin qui circule autour de l’île permet de passer le long des roches où les vagues d’une mer bleu azur viennent s’écraser.
Amusez-vous à chercher les traces laissées par les bagnards dans les roches, déambuler au milieu du cimetière le plus beau qui soit : entre mer et cocotier, baigner par la lumière, puis installez-vous sur la plage de sable fin. La baignade est possible, et même recommandée ici !
Observez le sable, il s’agit de milliers de petits coquillages multicolores. Au cœur de l’île, le vestige du bagne totalement envahi par la végétation et les racines d’arbres impressionnants en met vraiment plein la vue. Difficile de dire ce que l’on aime le plus tant ces îles sont exceptionnelles.
Vestiges île Saint-Joesph, Kourou ©Benjamin Gillet
Il n’est pas possible de faire escale sur l’île du Diable qui porte bien son nom. Elle a toujours été très difficile d’accès et dangereuse du fait de courant. Elle s’observe de loin, notamment la petite cabane en pierre dans laquelle a été enfermé Dreyfus lors de son séjour au bagne. A priori, un emprisonnement pas si difficile, au cœur du paradis de verdure… Sauf qu’il était enfermé à l’intérieur, toutes les fenêtres condamnées, et interdit de sortir. Rude !
De toutes les activités à Kourou et même en Guyane, ce sont les îles du Salut qui m’ont le plus séduite. Un vrai coup de cœur.
# 2 – Visiter du Centre Spatial Guyanais
Que vous soyez amateur d’aéronautique ou non, vous allez être séduit par la visite du Centre Spatial Guyanais de Kourou. La visite dure environ 3h sur l’ensemble de la base spatiale européenne installée en Guyane.
Il faut savoir qu’il est indispensable de réserver minimum 48h à l’avance et les visites ne se font pas avant, le jour J ou juste après un lancement. Deux créneaux sont proposés, du lundi au samedi, le matin à 8h ou l’après-midi à 13h. Le plus : les visites sont totalement gratuites !
Deux guides accompagnent les visiteurs pendant la session de visite. Tout le monde grimpe à bord d’un bus pour partir à la découverte du centre déployé sur 700km2 (avec 90% de nature sauvage et de nombreuses espèces animales préservées et heureuses dans le secteur !).
Infos pratiques sur le site du Centre Spatial.
Visite du Centre Spatial Guyanais, incontournable à Kourou ©Benjamin Gillet
Le bus nous conduit vers les 3 zones de lancement du centre : Ariane 5, Vega, et maintenant Ariane 6 (pas encore possible de trop s’approcher, car encore en cours de test avant le premier lancement programmé pour le dernier trimestre 2023). Les guides apportent des indications sur la construction des différentes fusées, sur les satellites qu’elles transportent, sur le coût de chaque lancement.
Au fil de la découverte, ils présentent les différents bâtiments, leur rôle et l’utilité des quelque 1600 personnes qui travaillent sur le centre quotidiennement.
Salle de lancement, à visiter à Kourou ©Benjamin Gillet
Une visite vraiment passionnante qui apporte de nombreuses connaissances.
# 3 – Observer le décollage d’une fusée
Après avoir tout appris de l’aventure des fusées au Centre spatial guyanais, ce serait vraiment dommage de ne pas vivre cette expérience en vrai !
Des lancements sont programmés environ toutes les 4 à 5 semaines (soit près d’une fois par mois). Il faut suivre les réseaux sociaux du Centre spatial guyanais pour connaître les dates de lancement. Attention, elles peuvent être repoussées ou annulées jusqu’au dernier moment… J’ai manqué ainsi un lancement Vega nocturne, annulé quelques heures avant le moment du lancement. Pas de bol !
Panache de fumée, lancement Ariane 5 à découvrir à Kourou ©Manon Mathieu
Heureusement, j’ai pu vivre ce moment incroyable d’admirer la fusée, sa flamme énorme et son panache de fumée lors de ma visite de Kourou.
Plusieurs spots sont recommandés pour observer le lancement d’une fusée :
– Depuis le centre spatial, sur inscription (et tirage au sort)
– Depuis la pointe de Roches à Kourou
– Depuis le sommet de la montagne des Singes (que j’ai personnellement choisi)
– Depuis la plage des amandiers à Cayenne
# 4 – Randonnée de la montagne des singes
Montagne des Singes à Kourou ©Manon Mathieu
Située à quelques kilomètres de la ville de Kourou, la montagne des singes est la randonnée la plus connue du coin. Le départ du sentier se situe sur la route du Degrad Saramaca. Deux chemins sont proposés :
– Le parcours court, aussi nommé sentier botanique, d’environ 650m. Une petite incursion dans la nature guyanaise.
– La grande boucle qui circule autour de la colline pour grimper jusqu’à son sommet. Il faut environ 2h à 2h30 pour en parcourir l’intégralité.
Panorama depuis la montagne des singes à Kourou ©Benjamin Gillet
Une randonnée sans grande difficulté. Au sommet, un carbet permet de s’installer pour un pique-nique ou pour observer un lancement de fusée dans les meilleures conditions. La vue est très belle sur la côte de Kourou et le centre spatial guyanais.
En revanche, pour apercevoir des singes… il faut être chanceux, et ça n’a pas été mon cas !
# 5 – Visiter le musée de l’Espace
Le Centre Spatial Guyanais possède également un musée. Lors de ma visite de Kourou, il était malheureusement fermé le temps d’une grosse rénovation. Il réouvrira ses portes en fin d’année 2023.
Il promet d’être vraiment sympa avec une découverte ludique, interactive et numérique. Une immersion totale dans le monde de l’espace et dans les coulisses du Centre Spatial Guyanais.
# 6 – Une excursion sur le fleuve Kourou
Les principales villes de Guyane possèdent leur fleuve, c’est donc le cas de Kourou avec son fleuve qui porte tout simplement son nom : Kourou. La ville se situe au niveau de son embouchure et de nombreux prestataires proposent d’embarquer pour partir en direction de l’intérieur des terres à la découverte de la nature plus sauvage.
Vous pourrez opter pour des excursions à la demi-journée, à la journée ou des séjours plus longs selon les compagnies et vos envies.
Pour autant, le fleuve Kourou n’est pas le plus touristique, vous trouverez plus de propositions côté Sinnamary, sur le Maroni ou encore le marais de Kaw.
Maison en bois à voir à Kourou
# 7 – Centre d’archéologie amérindienne
Ce centre se situe dans la zone industrielle de Kourou (à l’entrée de la ville). Pas facile de le trouver et surtout personne ne s’attendrait à trouver un centre d’archéologie amérindienne entre des entrepôts et des garages ! Mais ce sont là les joies de la Guyane : toujours plein de surprises !
Le centre propose de découvrir la culture précolombienne guyanaise. Il y a plusieurs espaces d’exposition revenant sur l’origine des civilisations, leurs modes de vie, leur artisanat ou habitat. Le centre met également en avait l’art rupestre en Guyane. Le site est d’ailleurs à côté des roches gravées de la Carapa découvertes pour la première fois au 18ème siècle.
Il s’agit de l’un des sites les plus importants concernant l’art rupestre de l’ensemble du territoire de Guyane. Plus de 200 gravures sont à découvrir : des figures, des têtes triangulaires, des corps faits de traits, de M et de W.
Malheureusement, le site est actuellement fermé pour des travaux de rénovation et aucune date de réouverture n’est encore indiquée. Affaire à suivre…
Plage de Kourou
Beaucoup critiquent rudement Kourou et la vie dans cette ville. Difficile de s’imaginer s’y installer pour autant, le temps de ma visite, j’ai beaucoup apprécié. Comme je l’ai dit, la découverte des îles du Salut est un véritable coup de cœur. Elles m’ont marqué par leur beauté comme par le poids de leur histoire encore très présent.
Le Centre Spatial Guyanais est vraiment incontournable lors d’une visite de Kourou, une découverte passionnante que je recommande à 100%. À première vue, ce n’était pas spécialement mon type de « visite » moi qui préfère les randonnées ou les expositions culturelles, mais les guides sont très bons et savent captiver le public pour un sujet tellement éloigné du quotidien !
Sentier des îles du Salut à Kourou ©Benjamin Gillet
Hôtels et locations sont possibles.
Je recommande de dormir en « carbet » comme c’est la tradition en Guyane (soit en hamac) au Centre Amérindien Kalawachi : un accueil très sympa dans un bel espace de nature et un carbet tout juste rénové.
Enfin, j’ai adoré les plages de Kourou ponctuées de restaurants sympas et animés d’un côté, d’espaces ludiques d’un autre et même d’un petit bar à l’ambiance brésilienne » pour une bière les pieds dans le sable.
Pour profiter au maximum des activités de Kourou, l’idéal est d’y séjourner pendant 3 à 5 jours.
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