Je suis passé par le canal de Panama : impressionnant !

Lors de mon retour de Bolivie en avril dernier, j’ai fait escale à Panama city. J’avais un après-midi pour visiter la ville et son fameux canal. J’ai sauté sur l’occasion, et je ne fus pas déçu ! 

Le canal de Panama a toujours évoqué pour moi les destinations lointaines. Panama fait partie de ces mots voyageurs invitant l’imagination à se projeter loin. Panama, c’est facile à retenir, cela se prononce facilement, c’est un mot qui glisse sur les lèvres.

Le mot canal n’a pas cette force. Pourtant, mis ensemble, ces deux mots font leurs effets, n’en est-il pas de même pour vous ?

Escale à Panama City

Mon avion en provenance de Lima vient de se poser. À l’aéroport de Panama, je me décide finalement à louer un mini-bus pour la demi-journée avec un guide-chauffeur. Mon avion pour la Colombie est à 20h.

Si vous avez peu de temps, c’est franchement le meilleur plan. Il vous en coûtera 70 dollars. C’est une dépense certes, mais c’est vraiment pratique. Un minibus juste pour vous qui vous prend et vous  amène à l’aéroport. Pas de perte de temps à attendre les différents bus locaux, pas de bagages à laisser à la consigne de l’aéroport, bref, il serait dommage de s’en passer !

Le Canal de Panama est tout de même situé assez loin, de l’autre côté de la ville, à l’opposé de l’aéroport. Diego, un panaméen imposant et jovial, m’embarque de suite. Au loin, les tours du quartier d’affaire de la ville se profilent vite. Près de la mer, la tour Donald Trump attire les regards. Le magnat de la presse a posé sa griffe sur ce beau littoral déformé.

Il ne faut pas oublier que Panama est une sorte de dictature, enfin pas officiellement, comme beaucoup de pays d’Amérique Centrale. La population ne voit pas vraiment l’énorme masse d’argent générée par le canal ( 1,4 milliards de dollars en 2005). Tout va dans la poche d’une élite qui contrôle le pays. Panama, c’est aussi corruption et magouilles à gogo. D’ailleurs, profitant de taxes peu élevées, de nombreuses compagnies ont ici un compte offshore. Ne me dites pas que vous êtes étonné ?

Mis à part ces tours modernes, pour le reste, Panama, c’est bien l’Amérique Centrale avec ses chicken bus, ses vendeurs de rues et une pauvreté certaine.

Une histoire rocambolesque

Le canal de Panama, c’est déjà une histoire digne d’un roman. Une légende de la détermination humaine à transformer la nature. La construction du Canal de Panama est marquée par des défis colossaux. Des milliers d’ouvriers ont lutté contre des conditions de travail difficiles et des maladies tropicales. Le projet a révolutionné le génie civil de l’époque, utilisant des techniques innovantes pour creuser un passage à travers l’isthme de Panama.

La construction du canal fut lancée par les Français… terminée par les Américains. Ferdinand de Lesseps, le fameux instigateur français du canal de Suez jeta cette fois-ci l’éponge.

Dès les premiers temps de la découverte de l’Amérique, les colons ont pris conscience de l’intérêt d’ouvrir un passage entre les deux océans. Regardez une carte, l’intérêt est clair ! Sacré détour de passer par le Cap Horn !

On pensa d’abord à une route reliant les deux océans. Petite parenthèse pour vous raconter rapidement un épisode peu connu de l’histoire. En 1698, des colons écossais débarquèrent à Darien pour fonder une colonie et une route commerciale. Ce fut l’hécatombe, notamment en raison des maladies. New Edinburgh fut abandonnée à la jungle…

Ferdinand de Lesseps choisit un système d’écluse construit par Gustave Eiffel. Il lance les travaux en 1881 et rencontre tout de suite les premières difficultés : accidents, épidémies, tremblement de terre etc. Le chantier prend du retard, le budget est insuffisant. Il s’ensuit un scandale politico-financier qui aboutit à la faillite de La Compagnie de Panama.

Après plusieurs années, la poursuite des travaux revient aux États-Unis qui profitent de l’aubaine pour se faire octroyer une concession à perpétuité sur le Canal de Panama !

Le canal est inauguré en 1914. En 1999, il est revenu de plein droit au Panama. En théorie, les navires américains ont la priorité de passage cela dit…

Impact économique

Le Canal de panama joue un rôle central dans le commerce mondial, reliant les océans Atlantique et Pacifique et réduisant les trajets de milliers de kilomètres. Il génère des revenus substantiels pour le Panama et influence les routes commerciales internationale. La taxe imposée aux navires pour traverser est calculée en fonction de la taille et de la capacité du bateau, constituant une source importante de revenus.

Depuis son ouverture, c’est bien sûr un énorme succès. Chaque année, plus de 14 000 navires transportant plus de 203 millions de tonnes de cargaison passent ici. Jusqu’en 2002, plus de 800 000 navires sont passés par là !

Environnement et biodiversité

Le Canal abrite une biodiversité exceptionnelle, notamment dans le Parc National de Soberania. Cependant, son fonctionnement a également des impacts écologiques, notamment en raison de la grande quantité d’eau douce nécessaire pour les écluses. Des initiatives de conservation visent à protéger cette biodiversité tout en maintenant l’activité du canal, alliant ainsi développement et écologie.

Les écluses de Miraflores

Avant d’arriver au Canal, nous traversons la zone occupée autrefois par les États-Unis. C’était véritablement un bout d’Amérique plantée là, avec son imposante base militaire. Un alignement d’anciennes casernes se succède le long de la route.

Fonctionnement des écluses

Le Canal repose sur un ingénieux système d’écluses à plusieurs niveaux, où l’eau est transférée pour permettre aux navires de monter et descendre de 26 mètres. Aujourd’hui, des innovations technologiques ont permis d’optimiser la gestion de l’eau et le flux de navires, avec l’agrandissement du canal en 2016, permettant le passage de bateaux plus grands, dits Neopanamax.

Les écluses de Miraflores est le dernier obstacle pour la traversée de l’isthme. C’est ici que le centre de visite du canal a été construit. Un musée et diverses autres installations accueillent les touristes. Le clou du spectacle, c’est bien sûr le passage d’un navire ! Il faut parfois attendre une heure, le temps que le prochain mastodonte approche.

De petites locomotives appelées mulas tractent les navires le long des écluses. Le rythme est lent !

Miraflores, c’est un peu un nœud de la mondialisation. Des touristes de tous pays attendent le passage d’un cargo chinois ou allemand traversant la moitié de la planète. Sur le pont du navire, des employés de toutes nationalités regardent d’autres étrangers l’espace de quelques minutes.

Quelques chiffres et faits :

• Le canal est constitué de deux lacs artificiels, plusieurs canaux et trois ensembles d’écluses.
• Il faut neuf heures pour qu’un cargo traverse l’isthme
• Les dimensions des écluses : largeur : plus de 300 mètres ; longueur : 305 mètres
• Taxe de passage : pour les cargos, en moyenne, environ 150 000 – 200 000 dollars. Si vous passez avec votre voilier, la taxe se montera à 500 dollars pour un 15 mètres. À la nage, vous devrez payer quelques cents…
• Les navires sont de plus en plus gros : 1/3 ne peuvent emprunter le canal pour cette raison. Aussi, des travaux d’élargissement sont en cours.
• Une concurrence pourrait à l’avenir exister. Le Nicaragua a annoncé un projet de Canal. Et le réchauffement climatique pourrait ouvrir un passage au nord-ouest du Canada…

Panama : le centre historique

Il ne me reste plus trop de temps pour découvrir la ville de Panama. Nous passons trop rapidement dans le quartier le plus intéressant : Panama la Vieja, le centre historique. L’aperçu que j’en ai est prometteur : façades colorées coloniales, petites places et vieilles églises. Diego m’emmène déjeuner dans un restaurant au bord de l’eau. En face, les tours de la ville semblent presque toucher les nuages menaçants qui s’accumulent dans le ciel.

Voilà, une journée menée tambour battant, mais ô combien intéressante ! Si vous avez une correspondance, il est toujours intéressant de pouvoir décaler le vol suivant pour découvrir une ville que vous ne connaissez pas. C’est d’ailleurs l’objet de la rubrique « Escales » sur mon autre blog Prendre l’avion !

Comment se rendre au Canal de Panama

Un employé sur une mulas

Le Canal de Panama se trouve un peu en dehors du centre-ville. Pour se rendre au centre des visiteurs de Miraflores du Canal de Panama, plusieurs options sont possibles :

• En taxi ou Uber : depuis la ville de Panama (à environ 20 min), c’est la solution la plus rapide et pratique.
• En bus : pour les plus aventureux, il est possible de prendre un bus local depuis le terminal Albrook en direction de Miraflores, puis marche un peu jusqu’au centre.
• Excursion organisée : plusieurs agences locales proposent des visites guidées, incluant le transport. Vous pouvez questionner la réception de votre auberge de jeunesse ou de votre hôtel, elle pourra surement organiser votre excursion.

Instinct Pratique :

• Entrée minimum pour la visite : 12 dollars
• Possibilité de déjeuner sur le pouce sur place
• Comptez bien 2h sur place le temps d’attendre le passage d’un navire !
• Besoin d’un hôtel à Panama City ? 

Conseils pratiques

–Liste des hôtels à Panama !

-Réserver une activité à Panama!

–Carte eSIM pour le Panama !

–Vols pas chers !

N’oubliez pas une assurance voyage pour partir l’esprit tranquille.

Celle d’Heymondo par exemple !

L’avis de Sarah :

 C’est en 2022 que je découvre le Panama et je passe quelques jours dans sa capitale avant de me rendre en Colombie en bateau. Impossible de séjourner à Panama City sans me rendre au célèbre Canal de Panama.

Ce site d’ingénierie est impressionnant, tant par son histoire que par l’ampleur de son fonctionnement. Voir les écluses en action, les immenses bateaux s’élever et descendre, m’a fascinée. J’ai le souvenir d’être restée plusieurs heures à admirer ce travail collaboratif pour faire passer un bateau.

Depuis le Miraflores Visitor Center, la vue est spectaculaire, et on ressent vraiment l’importance de ce passage unique. La visite du musée vaut également le coup, ça permet d’en savoir un peu plus sur la partie historique et construction. 

Mais peut-être, connaissez-vous davantage la ville ? Si oui, aidez-moi à compléter : que voir dans la ville de Panama en une journée ? Le canal de Panama fait-il partie des incontournables à voir dans cette capitale ?

A propos de l'auteur

Sarah

Ma profonde envie de voyages, de rencontres et d’expériences m’a poussée à quitter ma vie parisienne pour vivre de nouvelles aventures à travers le monde